Город появился благодаря Илецкому месторождению каменной соли, открытие которого приписывают тюркскому народу — ногайцам в XIV веке. Киргизы-кайсаки, башкиры и мещеряки также занимались соледобычей. Гору, где были найдены крупные залежи соли, называли Тустебя. С приходом русских она получила имя Соляная. В этих местах веками добывали соль, но ее запасы до сих пор не иссякли.

Сейчас соляное месторождение разрабатывает компания «Руссоль». Соляные шахты — главные достопримечательности города-курорта. Рабочие используют комбайны «Урал-10КСА» и самоходные шахтные вагоны 5ВС-15М для проходки шахты. Соль поступает по конвейеру к бункеру-накопителю, а оттуда ее подают на поверхность и грузят в самосвалы. После выработки соли получаются пустые камеры высотой 30 метров, шириной 29 метров, длиной до 200 метров.

Такие шахты представляют интерес для туристов. Местные мастера на горизонте 185 метров под землей устроили небольшую часовню великомученицы Варвары, которую считают покровительницей горняков. Внутри стоит вырезанная из соляного столба фигура святой. Перед ней находится небольшая купальня из соляного “рассола”. Коридоры шахты украшены соляными статуями дельфинов и львов.

Еще один необычный природный памятник Соль-Илецка — Букобайские яры, они занимают площадь 135,8 гектара. Огромные каменные шары диаметром от 50 до 90 сантиметров можно найти в 3,5 километра к востоку от села Михайловка (расстояние до Соль-Илецка — 49 километров). Ученые подсчитали, что возраст объекта — почти 201 миллион лет.

Букобайские яры ориентировочно появились в триасовый период мезозойской эры. В это время на суше произрастали семенные папоротники, на земле господствовали рептилии нотозавры, ихтиозавры, склерозавры, развивались новые виды моллюсков — белемниты и устрицы. В песчанике, из которого образованы яры, сохранились кости мастодонзавров (род гигантских темноспондильных амфибий триасового периода), остатки растений и моллюсков.

Всего в 50 километрах от Соль-Илецка располагается знаменитая Змеиная, Ханская гора или, как ее еще называют местные жители, Край-гора. Название горы связано с ее обитателями — змеями. Считается, что у подножья водятся семь видов змей. Но чаще всего можно встретить степную гадюку (Vipera renardi) и обыкновенную гадюку (Vipera berus), они ядовитые. Здесь много узорчатых полозов (Elaphe dione) и обыкновенных ужей (Natrix natrix), которые не представляют опасности для людей.

Гора Змеиная — палеонтологический памятник, в ее разрезах обнажаются отложения юрского периода мезозойской эры (от 201 до 145 миллионов лет назад). Тогда на Земле обильно произрастали саговники — деревья, внешне похожие на современные пальмы, по суше бродили динозавры, а в водоемах жили плезиозавры. Кости последнего были обнаружены учеными в этих краях.

Туристы также находят на Змеиной горе ростры белемнитов (раковины цилиндрической формы, скелет головоногих моллюсков), или раковины аммонитов. Древние находки объясняются тем, что 500-300 миллионов лет назад на территории современной Оренбургской области плескался Уральский океан. В девонский период палеозойской эры в результате движения литосферных плит он уменьшился и превратился в Уральское море. В каменноугольном периоде появились Уральские горы, а воды стало меньше, и она заполнила небольшие естественные водоемы — озера. Так что приезжающие в Соль-Илецк путешественники буквально гуляют по дну древнего океана.